En los rayos se pueden distinguir tres tipos principales: 
•Descargas que se producen entre la nube y el suelo.
•Descargas internas, que tienen lugar dentro de la nube de tormenta.
•Descargas de la atmósfera que pasan de una nube tormentosa al aire sin llegar al suelo.

Las descargas eléctricas, son descargas entre dos nubes con electricidad de signo diferente o entre una nube y la tierra.

La estela luminosa, cuando se suceden varios rayos con intervalos de un décimo de segundo, es mucho más brillante en los últimos que los primeros. Diríase que en la atmósfera queda trazado un sendero, donde el aire ha sido fuertemente ionizado y por el cuál pasarán las descargas sucesivas.

Algunas normas de seguridad en caso de tormentas eléctricas:  

1. Quédese a resguardo en un edificio y no salga a menos que sea absolutamente necesario 

2. Salga del agua o de botes pequeños. Los mástiles de los veleros atraen los rayos con facilidad 

3. Manténgase alejado de las ventanas y puertas abiertas, chimeneas, radiadores de calefacción, estufas, tuberías o cañerías, sumideros, piletas de lavar y artefactos eléctricos que se encuentren enchufados 

4. Durante una tormenta no use artefactos eléctricos, tales como secadores de pelo, planchas, afeitadoras eléctricas, televisores, etc. 

5. No use el teléfono. Los rayos pueden alcanzar la línea telefónica exterior durante la tormenta. 

6. No retire la ropa tendida de las sogas o alambres exteriores. 

7. No trabaje en cercas, alambrados, rejas de metal, líneas telefónicas o eléctricas, cañerías y estructuras de acero. 

8. No use objetos metálicos, tales como cañas de pescar o palos de golf. Quienes practican este deporte, utilizan zapatos con clavos, siendo particularmente buenos blancos para ser alcanzados por un rayo. 

9. No trabaje materiales inflamables en recipientes abiertos. 

10. Deje de trabajar en tractores, especialmente cuando está remolcando equipos metálicos. 

11. Si usted está viajando, quédese en el interior del automóvil. Los automóviles ofrecen una excelente protección contra los rayos. 

12. Si se encuentra en campo abierto y no hay edificios en las cercanías, la mejor protección es una cueva, zanja o cañada 

13. Cuando no encuentre ningún refugio, evite los objetos altos del área. Si hay solamente un árbol en el lugar, la mejor protección es permanecer agachado, al aire libre, manteniéndose alejado a una distancia igual a dos veces la altura del árbol. 

14. Evite permanecer en lo alto de colinas, sierras, galpones, silos, molinos de viento o cualquier otro objeto elevado que sea buen conductor de electricidad. 

15. Si usted siente una descarga eléctrica (su cabello se erizará o sentirá un hormigueo en la piel), es posible que un rayo este próximo a caer sobre usted. Tírese de inmediato al suelo 

16. Las personas alcanzadas por un rayo reciben una poderosa descarga eléctrica que pueden llegar a matarlas. En algunos casos las personas presentan importantes quemaduras. No tema auxiliarlas, porque no retienen carga alguna. Una persona alcanzada por un rayo puede ser revivida mediante respiración boca a boca o masaje cardíaco. 

A nivel mundial es mayor la frecuencia de muertes causadas por rayos que por otros fenómenos meteorológicos severos.